英國科學家利用稀有化學元素镅進行發(fā)電的實驗首次獲得成功。英國航天局稱，這種方法為未來航天器太空飛行和探索宇宙奧秘提供了能源供應的新途徑，使用這種供電方式為太空飛行器提供能源，可以支持其執(zhí)行太空任務長達400年。

稀有元素镅在自然界中并不存在，而是钚衰變的副產(chǎn)品，可以在核反應堆運行過程中產(chǎn)生。由英國國家核實驗室(NNL)領導的一個科研團隊在萊斯特大學的配合下，通過多年研究，終于在坎布里亞郡NNL中心實驗室的一個特殊屏蔽區(qū)域內(nèi)，從英國钚儲備中提取出镅，并且利用高放射性物質產(chǎn)生的熱量制造出足夠的電流，點亮了一個小燈泡。

這一突破意味著在放射性同位素動力系統(tǒng)中使用镅的可能性很大。在執(zhí)行太空任務時，镅顆粒產(chǎn)生的熱量可用于為進入深空的航天器提供動力，或用于其他能源(如太陽能電池板)不能發(fā)揮作用的行星表面。使用這種供電方式，可以使太空圖像和數(shù)據(jù)傳輸時間大大延長。

NNL業(yè)務主管蒂姆·廷斯利指出，镅以這種方式獲得利用，意味著把一個行業(yè)的廢物回收利用，變成另一個行業(yè)的重要資源，是一件非常有意義的事。萊斯特大學項目負責人理查德·安布羅西教授認為，放射性同位素電源是歐洲未來空間探索任務的一項重要技術，因為它們的使用將帶來更有能力的航天器，以及能夠進入遙遠、寒冷、黑暗和不適宜居住環(huán)境的探測器。歐洲航天局負責這項工作的負責人基思·斯蒂芬森則認為，核能和航天領域的成功合作為歐洲航天創(chuàng)造了一種全新的能力。