英國(guó)一個(gè)首創(chuàng)性的反應(yīng)堆正準(zhǔn)備開(kāi)始關(guān)鍵的燃料混合試驗(yàn)，最終為ITER提供動(dòng)力，ITER是世界上最大的核聚變實(shí)驗(yàn)。核聚變是一種為太陽(yáng)提供能量的現(xiàn)象，如果物理學(xué)家能在地球上加以利用，它將是一種幾乎無(wú)限的能量來(lái)源。

12月，歐洲聯(lián)合火炬（JET）的研究人員開(kāi)始用氚，一種稀有的放射性氫同位素進(jìn)行核聚變實(shí)驗(yàn)。該設(shè)施是耗資220億美元ITER項(xiàng)目一部分，并擁有同樣的甜甜圈形 "托克馬克 "設(shè)計(jì)，這是世界上最先進(jìn)的核聚變能源方法。這是自1997年以來(lái)，研究人員首次在含有大量氚的 "托卡馬克 "中進(jìn)行實(shí)驗(yàn)。

6月，JET將開(kāi)始融合更多的氚和氘，氘是另一種氫的同位素。ITER將使用這種燃料混合物，試圖從核聚變反應(yīng)中創(chuàng)造出比投入更多的能量，這是以前從未展示過(guò)的。反應(yīng)堆應(yīng)該加熱和限制氘和氚的等離子體，使同位素融合成氦氣產(chǎn)生足夠的熱量來(lái)維持進(jìn)一步的聚變反應(yīng)。

JET的實(shí)驗(yàn)將有助于科學(xué)家們預(yù)測(cè)ITER托卡馬克中的等離子體將如何運(yùn)行，并設(shè)計(jì)出這一大型實(shí)驗(yàn)的運(yùn)行環(huán)境。ITER將于2025年開(kāi)始運(yùn)行低功率氫反應(yīng)。但從2035年起，它將以50:50的氘和氚混合燃料運(yùn)行。

ITER和JET都位于牛津大學(xué)附近的Culham聚變能源中心(CCFE)，利用極端磁場(chǎng)將等離子體限制在一個(gè)環(huán)中，并將其加熱，直到發(fā)生聚變。JET中的溫度可以達(dá)到1億度，比太陽(yáng)核心的溫度高很多倍。

世界上最后一次用氚進(jìn)行的托卡馬克聚變實(shí)驗(yàn)也在JET進(jìn)行。當(dāng)時(shí)的目標(biāo)是達(dá)到峰值功率，該設(shè)施成功地實(shí)現(xiàn)了創(chuàng)紀(jì)錄的輸出功率與輸入功率之比（稱(chēng)為Q值）為0.67。這一紀(jì)錄至今仍保持著，Q值為1則是收支平衡。但今年的目標(biāo)是將類(lèi)似水平的聚變能量維持5秒或更長(zhǎng)時(shí)間，從實(shí)驗(yàn)中獲得盡可能多的數(shù)據(jù)，并了解持續(xù)時(shí)間更長(zhǎng)的等離子體的行為。

與氚打交道帶來(lái)了獨(dú)特的挑戰(zhàn)、JET的研究人員花了兩年多時(shí)間重新安裝機(jī)器的部件，并準(zhǔn)備處理放射性物質(zhì)。這種同位素會(huì)迅速衰變，因此在自然界中只出現(xiàn)微量的氚，通常作為核裂變反應(yīng)堆的副產(chǎn)品；世界上的供應(yīng)量只有20公斤。

處理氚的部分挑戰(zhàn)在于，它與氘反應(yīng)產(chǎn)生中子的速度遠(yuǎn)高于單純的氘反應(yīng)。商業(yè)反應(yīng)堆會(huì)捕捉這些中子的能量來(lái)發(fā)電，但在JET中，高能粒子會(huì)遍布機(jī)器內(nèi)部，破壞診斷系統(tǒng)。這意味著JET團(tuán)隊(duì)不得不將攝像機(jī)和其他儀器移到混凝土屏蔽后面。