微軟周三宣布，已同意在2028年之前從核聚變初創(chuàng)企業(yè)Helion Energy購買電力。該初創(chuàng)企業(yè)承諾在一年內(nèi)為微軟提供至少50兆瓦的電力，否則將支付罰款。

Helion在公司網(wǎng)站上發(fā)布的一篇文章中稱，這項(xiàng)交易是“同類交易中的首例”。

據(jù)《華爾街日?qǐng)?bào)》報(bào)道，就像其他專注于核聚變的項(xiàng)目一樣，這家核聚變初創(chuàng)企業(yè)尚未成功產(chǎn)生任何電力，更不用說以足夠低的成本實(shí)現(xiàn)商業(yè)化了。該初創(chuàng)企業(yè)承諾明年將推出一個(gè)原型，證明其技術(shù)能夠產(chǎn)生電力。

2021年，該公司聲稱其最新原型已經(jīng)達(dá)到了1億攝氏度，這是通往商業(yè)聚變電廠的重要里程碑。

The Verge指出，50兆瓦略高于美國離岸風(fēng)電場(chǎng)的總?cè)萘?42兆瓦)，但仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于美國最后一座大型燃煤發(fā)電廠——超過900兆瓦的Sandy Creek Energy Station，也只是微軟去年購買的1.2吉瓦的清潔能源的一小部分(根據(jù)《華爾街日?qǐng)?bào)》援引彭博數(shù)據(jù)稱)。

大多數(shù)專家認(rèn)為商業(yè)核聚變還需要幾十年的時(shí)間。芝加哥大學(xué)的理論物理學(xué)家羅伯特·羅斯納告訴The Verge，“我會(huì)說(微軟的交易)是我聽到過的最大膽的事情”。

但微軟認(rèn)為Helion可能會(huì)成功。微軟總裁布拉德·史密斯告訴《華爾街日?qǐng)?bào)》：“如果工程技術(shù)的進(jìn)步?jīng)]有獲得勢(shì)頭，我們不會(huì)進(jìn)入這項(xiàng)協(xié)議。”

Helion的最大支持者之一是Sam Altman，他還是開發(fā)病毒聊天機(jī)器人ChatGPT的OpenAI的首席執(zhí)行官。Altman已經(jīng)向這家核聚變初創(chuàng)企業(yè)投資了3.75億美元，并告訴《華爾街日?qǐng)?bào)》，他每個(gè)月至少訪問一次這家公司。

今年早些時(shí)候，微軟同意向OpenAI投資100億美元，并將與ChatGPT開發(fā)者合作，在其各種程序和服務(wù)中整合人工智能服務(wù)。

什么是核聚變?

核聚變是太陽產(chǎn)生能量的過程，如果成功和安全地在人類規(guī)模上復(fù)制，可能會(huì)提供大量的清潔能源。聚變通過在極端溫度下結(jié)合氫原子核來創(chuàng)建氦原子來釋放能量。

當(dāng)前的核電站通過核裂變產(chǎn)生電力，即通過原子分裂釋放能量。根據(jù)美國能源信息管理局的數(shù)據(jù)，核裂變發(fā)電站在2022年在美國產(chǎn)生了約18%的電力。核裂變會(huì)留下放射性廢料，并存在災(zāi)難性的熔融風(fēng)險(xiǎn)。核聚變將避免這兩個(gè)問題。

去年12月，勞倫斯利弗莫國家實(shí)驗(yàn)室的核聚變研究人員聲稱已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了凈能量增益，產(chǎn)生了比激發(fā)反應(yīng)的激光輸入的能量更多的能量。美國能源部長(zhǎng)詹妮弗·格蘭霍姆當(dāng)時(shí)稱其為“21世紀(jì)最令人印象深刻的科學(xué)成就之一”。

研究人員未能實(shí)現(xiàn)“工程增益”，即產(chǎn)生比用于整個(gè)過程的總能量更多的能量，這對(duì)于開發(fā)商業(yè)核聚變系統(tǒng)至關(guān)重要。勞倫斯利弗莫國家實(shí)驗(yàn)室主任Kim Budil當(dāng)時(shí)預(yù)測(cè)，盈利的核聚變電廠需要“幾十年的研究”。

Helion使用的技術(shù)與勞倫斯利弗莫國家實(shí)驗(yàn)室測(cè)試的技術(shù)不同。Helion首席執(zhí)行官David Kirtley向The Verge稱，該公司的方法將使其“建造比其他聚變研究者更小、更便宜的系統(tǒng)”。